Jeudi 19 mars 2015

Carle Van Loo, vers 1752, La Marquise de Pompadour en dame turque buvant du café, Musée de l’Ermitage, Saint-Petersbourg

La France assure une position de premier plan dans l’Europe du XVIIIe siècle, en particulier dans le domaine de la culture où elle devient un véritable modèle de civilisation. Cette hégémonie intellectuelle, loin de pousser à un isolement identitaire, s’accompagne d’un formidable engouement pour les cultures étrangères, en particulier lointaines.
L’intérêt pour l’ailleurs dans la France des Lumières naît notamment des nouveaux réseaux commerciaux et des ambassades à la cour de Versailles. De ces contacts sporadiques mais souvent superficiels, émerge une attitude d’étonnement face à l’autre, jamais de condescendance. Dans les mœurs comme les œuvres, la fantaisie ethnographique se mêle au fantasme de l’ailleurs.

Il faut véritablement parler d’exotismes dans la mesure où l’attrait pour telle ou telle culture se fait au gré des modes et des circonstances sociales ou politiques. L’ambassade de Siam, reçue par Louis XIV en 1684, initie un goût durable pour l’Extrême-Orient, dont témoignent les fameux décors de chinoiseries, les pagodes de jardins, ou encore la technique du vernis Martin imitant les laques japonais. Avec l’ambassade du sultan ottoman en 1742, la France se met à l’heure des turqueries, véritable art de vivre de Madame de Pompadour à Marie-Antoinette : la cour se complaît dans des boudoirs peuplés d’odalisques et de chameaux, en se travestissant à l’occasion dans des costumes turcs.

Quoique plus limitées dans le temps et l’intensité, d’autres tendances exotiques voient le jour tels les russeries élaborées par Jean-Baptiste Leprince, élève de Boucher qui voyagea dans l’empire des tsars, ou encore l’intérêt pour l’Espagne picaresque de Don Quichotte. Cette diversité de modèles iconographiques reflète la volonté des artistes de se tourner vers d’autres sources d’inspiration que la culture classique, pourtant dominante.

Les événements rapides et irréversibles de la fin du siècle, cristallisés autour de la Révolution, changent profondément la conception de l’altérité et son expression esthétique. L’abolition de l’esclavage en 1794, dans un souci réel d’égalité entre les hommes, s’accompagne des premiers véritables portraits de noirs, empreints d’une dignité inédite. Ce rapport à l’autre prend une autre tournure avec la campagne d’Égypte, fiasco militaire mais grande aventure scientifique : la découverte concrète des antiquités pharaoniques et du monde islamique constitue le point fondateur de l’orientalisme du XIXe siècle.